公元前221年，秦统一六国后，建立秦王朝，成为中国历史上第一个统一的中央集权的封建帝国，39岁的秦王政，改称为“始皇帝”，即“秦始皇帝”，也称“秦始皇”。
在统一六国后，秦王政高兴地说：我是德兼“三皇”，功过“五帝”的天子，我应该称做“皇帝”。三皇五帝，指古代传说中的帝王，说法不一。一般称天皇、地皇、人皇（或泰皇）为 三皇，黄帝、颛 顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝。秦王政取“三皇”的“皇”字和“五帝”的“帝”字合成“皇帝”。皇帝即君主，是最高封建统治者的称号。因为秦始皇是统一六国后秦朝的第一个君主，所以叫做“始皇帝”。依他的计划，他的儿子应该是“二世”，孙子是“三世”，依此类推，直到“万世”，还延续往下传，直传到无穷。但事与愿违，秦始皇死后三年，即秦二世三年（公元前207年）秦王朝就被农民起义军推翻了。
　　为什么秦王政要改称“始皇帝”？这在史书中多有记载。《史记·秦始皇本纪》记载：“臣等谨与博士议曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。'臣等昧死上尊号，王为‘泰皇'。”王曰：“去‘泰'，著‘皇'，采上古‘帝'位号，号曰‘皇帝'。”“朕为始皇帝，后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。”林汉达在《战国故事·统一中原》中说：公元前221年，齐国一亡，六国全都归并到秦国，天下统一，这“才合成了一个大国。秦王政跟着就是改变国家制度。当初六国诸侯都称为‘王'，如今‘王'没有了，那么自己又叫什么呐？他觉得自己的功劳威望比古时候的三皇五帝还大，就采用了‘皇帝'这个名称。自己是中国头一个皇帝，就叫‘始皇帝'，人们就称他为秦始皇。以后就用数目字计算：第二个皇帝就叫‘二世'，第三个叫‘三世'……这么下去一直到万世。”范文澜 在《中国通史简编》中说：“皇帝是秦始皇新创的名词，是地主阶级的总首领。”“皇帝独裁——皇帝自称为朕，表示至尊无二。政事不论大小，全由皇帝一人裁决。”
秦始皇三十二年（公元前215年），秦始皇第四次出巡，从上郡（今陕西榆林）过九原，经云中、雁门、上谷、渔阳、右北平，至碣石，并且刻有著名的《碣石门辞》。其辞曰：
“遂兴师旅，诛戮无道，为逆灭息。武殄暴逆，文复无罪，庶心咸服。惠论功劳，赏及牛马，恩肥土域。皇帝奋威，德并诸侯，初一泰平。堕坏城郭，决通川防，夷去险阻。地势既定，黎庶无徭，天下咸抚。男乐其畴，女修其业，事各有序。惠被诸产，久并来田，莫不安所。群臣诵烈，请刻此石，垂著仪矩。”
　　《史记·秦始皇本纪》记载：“三十二年，始皇之碣石，使燕人卢生求羡门、高誓。刻碣石门。坏城郭，决通堤防。”
　　据考古发现，今北戴河金山嘴，就是当年秦始皇东巡到达的碣石和刻《碣石门辞》的地方。金山嘴外是秦始皇东巡碣石驻跸的行宫遗址。1986年发现柱础石摆列如初，六间配殿和炊灶遗迹清晰可见，陶锅也较完好。
　　今秦皇岛市区内的东山、南山，原系小岛。传说，秦始皇东巡到碣石，派燕人卢生到蓬莱、瀛洲、方丈三座仙山去求长生不老之药，就是从这里入海的。秦始皇登此山观海求仙，留有明成化十三年（1477年）所立“秦皇入海求仙处”石碑一通。俗谓此岛为“秦皇岛”。这就是“秦皇岛”一名的来历。
　　秦皇岛的地名，最早见于明嘉靖十四年（1535年）版《山海关志·山川》中记载：“秦皇岛，城（山海关）西南二十五里，又入海一里。或传秦始皇求仙驻跸于此。”
清朝康熙年间的《抚宁县志》提出，秦皇岛应该叫“秦王岛”，说与唐太宗征高丽路过于此有关。但是，唐太宗征高丽发生在他登上皇帝宝座之后十九年，不会再以其称帝前的封号秦王为该地命名。《山海关秦皇岛北戴河》记载：“唐贞观十九年（公元645年），唐太宗从辽东班师回朝，曾‘次汉武台，刻石纪功'。”由上可见，《抚宁县志》的说法，是不符合历史事实的。
秦皇岛位于河北省东北部，北依燕山，南濒渤海，东有长城山海关，西有避暑胜地北戴河，是一座山海壮丽的滨海城市。它是我国北方对外开放的不冻良港，国际著名港口，被誉为“海滨之城”、“海上门户”。秦皇岛是联系华北与东北的主要枢纽，素称“京津门户”，因盛产玻璃而获“玻玻城”之美称。
秦皇岛市的发展历史，主要可以分为三个阶段：海岛——半岛——城市。

（一） 海岛

　　秦皇岛是岛吗？秦皇岛在历史上曾经是一个面积约一平方公里的四周皆水的海岛，即现在当地人称其为东山和南山。清朝乾隆二十一年（1756年）版《临榆县志》对它有过明确的描述：“秦皇岛，距城西南二十五里，又入海一里，四面皆水，惟岛居中。”

（二）半岛

　　二百多年前，秦皇岛距陆地有一华里，尽管这个岛很小，却能使它背后的海岸受到遮挡保护，很少受波浪、潮汐和海流的侵蚀。这个受岛屿保护的区域，叫“波影区”。波影区内因波浪作用减弱，而形成泥沙堆积，久而久之变成为连接陆地和海岛的连岛沙洲。这样，秦皇岛逐渐由岛屿演变成为半岛了。民国十七年（1928年）版《临榆县志》中写道：“秦皇岛，距城西南二十五里，山脉由东转西插入海水，横压水面，远望形如卧蚕。”显然，这里的秦皇岛已经变成一个半岛了。

（三）城市

　　秦皇岛原为一个荒凉的村落，俗称澡塘子。在清朝同治以前，只有帆船停泊，有两三家代卸粮盐的栈房。光绪二十四年（1898年），清朝帮办路矿大臣张翼（张燕谋）奏请朝廷开辟秦皇岛为商埠。经光绪皇帝钦定，在此辟为商埠，自开口岸。因港兴市，是为肇始。1916年，京奉铁路车站由汤河迁至秦皇岛，从而加速了它的发展。
　　秦皇岛为什么能发展成为我国北方著名的不冻良港呢？因为它有得天独厚的自然条件。秦皇岛港内海岸弯曲如弓，又有岩石岬角作为屏障，港阔水深，风平浪静。在严寒的冬季，渤海湾各港中唯有秦皇岛港能够照常通航。论纬度它比天津港几乎高一度，为什么反而不冻呢？这是因为秦皇岛面临较深的海区，受大气温度影响较小；较大的黄海暖流恰好又流经这里，给海水增加了热量；秦皇岛附近没有较大的河流入海，海水含盐量高，海面不易结冻。
　　随着市政建设的发展，秦皇岛这个地名早已不再专指东山和南山构成的半岛了，而是包括整个秦皇岛市区了。秦皇岛建市，是在秦皇岛解放以后。1948年11月27日中国人民解放军解放秦皇岛，同年12月1日建立秦榆市，1949年3月11日改为秦皇岛市，同年8月1日改为河北省省辖市。
1983年实行市管县，将抚宁、昌黎、卢龙、青龙四县划归秦皇岛市领导。1984年4月，中央决定秦皇岛市为我国沿海十四个开放城市之一。现在秦皇岛市的辖区则包括三个市区（海港区、北戴河区、山海关区）和四个县（抚宁县、昌黎县、卢龙县和青龙满族自治县）。全市的行政中心在海港区，通常说秦皇岛，即海港区。